¿Cómo la química cambió el mundo?

08. El oro en la historia: de sus propiedades químicas a su valor simbólico

Extracción del oro de minerales con mercurio

El uso de mercurio (Hg) para formar amalgamas con oro es antiguo y está documentado en técni cas de dorado y en algunos refinos ya en época romana; la aplicación minera a gran escala de la amalgamación para extraer metales de menas se consolidó, en cambio, en épocas coloniales y modernas —por ejemplo, el beneficio de pa tio introducido en Hispanoamérica desde el siglo XVI— (Craddock, 1995; Murr, 2015; Marsden & House, 2006). Operativamente, el Hg muestra alta afinidad por el Au y forma amalgamas ; al calen tar la amalgama, el Hg (Teb ≈ 357 °C) se volati liza y el Au permanece como metal (Tf ≈ 1064 °C; Teb ≈ 2856 °C), lo que permite concentrarlo (Greenwood & Earnshaw, 2012). La extracción de oro por amalgamación con mer curio hoy suele incorporar retortas: recipientes ce rrados que permiten calentar la amalgama (figura 8.9) y conducir–condensar los vapores de Hg para

recuperarlo, reduciendo su liberación al aire y la exposición directa. Aun así, el procedimiento sigue siendo de alto riesgo (figura 8.9): el mercurio ele mental es neurotóxico; los vapores pueden escapar si el equipo no sella bien o se opera mal; y cualquier liberación a suelos o aguas puede sufrir metilación microbiana a metilmercurio , que entra a las ca denas tróficas acuáticas, bioacumula y biomagnifica (p. ej., fitoplancton → peces pequeños → peces grandes → humanos), elevando el riesgo sanitario —en especial en embarazo y niñez—. Por estas razones, su uso está restringido en muchos luga res y, en el marco del Convenio de Minamata, se promueven alternativas sin mercurio y controles estrictos cuando su empleo está regulado (OMS, 2023; PNUMA, 2019). A pesar de su peligrosidad, este método continúa utilizándose en operaciones de pequeña escala, particularmente en países de Sudamérica y ÁfricaSe