¿Cómo la química cambió el mundo?

08. El oro en la historia: de sus propiedades químicas a su valor simbólico

(8.1)

La transmutación de metales comunes en oro

(8.2)

Durante la Edad Media, el oro se consideraba un metal “perfecto”, y la chrysopoeia —transmutar metales comunes como el plomo o el cobre en oro— fue una meta recurrente; bajo esa visión, los metales “maduraban” en la Tierra hasta alcanzar la perfección del oro (Principe, 2013). Hoy sabemos que la transmutación solo es posible mediante re acciones nucleares , en las que el núcleo cambia su composición y se convierte en otro elemento; de hecho, la obtención de oro en laboratorio se ha demostrado en cantidades ínfimas, esto puede ocurrir por dos vías (Sherr, Bainbridge, & Ander son, 1941): (i) Irradiando Hg-196 con neutrones para formar Hg-197, (Ecuación 8.1), el que beta-decae a Au 197 , el único isótopo estable del oro (Ecuación 8.2)

(ii) Bombardeando bismuto-209 con partículas de alta energía (protones o iones pesados), lo que provoca espalación, es decir, el núcleo pesado de bismuto expulsa numerosos nucleones y fragmen tos ligeros, dejando residuos más livianos entre los que pueden formarse isótopos de Au (Krane, 1988; Choppin et al., 2013; IUPAC Gold Book; Wei et al., 2010). En todos los casos, los rendimientos son muy ba jos, a menudo se generan isótopos radiactivos y la separación/purificación es costosa; por ello, la transmutación artificial no tiene viabilidad práctica ni económica (Kauffman, 1983).