¿Cómo la química cambió el mundo?

08. El oro en la historia: de sus propiedades químicas a su valor simbólico

Para liberar el oro de minerales arsenosulfurados, se han desarrollado tecnologías como la biolixivia ción. Aquí se emplean bacterias acidófilas, como Acidithiobacillus ferrooxidans , que actúan en me dio ácido (pH ~1.5–2.5) y cuyo metabolismo tiende a acidificar el sistema al oxidar sulfuros. En medio ácido, Fe³⁺ oxida la arsenopirita y se generan arsenato H3ASO4, sulfato, SO4 2 - , H⁺ y Fe²⁺ . Un esquema global simplificado es (Greenwood & Earnshaw, 2012):

(8.5)

Una vez liberado, el oro puede recuperarse (por ejemplo, por cianuración o uso de tiosulfato). Aunque este método suele ser más limpio que la tostación, tienen problemas asociados al uso de bacterias: es sensible a pH, temperatura y oxígeno, y su cinética es lenta, pudiendo tardar incluso se manas en completarse. (Rawlings & Johnson, 2007; Greenwood & Earnshaw, 2012). Una vez liberado, el oro debe recuperarse. En mi nería a gran escala, el método más utilizado es la cianuración porque permite disolverlo a tempe Cianuración del oro: fundamentos químicos y rutas de recuperación

(8.4)

Luego, bacterias como Acidithiobacillus reoxidan Fe²⁺ → Fe³⁺ con O₂ , cerrando el ciclo (Rawlings & Johnson, 2007; Greenwood & Earnshaw, 2012).