¿Cómo la química cambió el mundo?

17. Alquimia: origen, desarrollo y legado en la historia de la química

A lo largo de milenios, la humanidad fue apren diendo a transformar la materia de maneras cada vez más sofisticadas. Primero, se refugió en caver nas y utilizó pieles para sobrevivir al frío. Luego, el dominio del fuego no solo ofreció calor y protec ción, sino que abrió el camino a la cerámica y a la cocción de alimentos (Rice, 2015). La agricultura y la química del suelo permitieron generar exce dentes, lo que impulsó el desarrollo de distintas técnicas de preservación. Más tarde, la metalurgia condujo a la obtención del cobre al bronce, y de allí al hierro y al acero, metales que dieron forma a herramientas, armas y estructuras cada vez más resistentes (Craddock, 1995; Greenwood & Earnshaw, 1997). Al mismo tiempo, en la construcción, la invención del ce mento revolucionó la manera de erigir ciudades; mientras que, en el plano intelectual, los filósofos griegos buscaban comprender la esencia última de

la materia (Copenhaver, 2015). Todas estas expe riencias prácticas y especulativas confluyeron en una disciplina singular que se desarrolló durante la Edad Media: la alquimia, un saber que combina ba técnica, experimentación y simbolismo, y que aspiraba a revelar los secretos más profundos de la naturaleza (Newman & Principe, 2002; Principe, 2013).

Saberes, símbolos y transformaciones

Existen algunas preconcepciones erróneas res pecto a lo que fue la alquimia. A menudo se le ha denominado como el “antepasado irracional de la química”, y al compararla con la química mo derna, se tiende a seleccionar únicamente ciertas prácticas artesanales realizadas en laboratorios rudimentarios, descartando otras por parecer