¿Cómo la química cambió el mundo?

17. Alquimia: origen, desarrollo y legado en la historia de la química

absurdas. Asimismo, es común que se la asocie exclusivamente con la búsqueda de la transmu tación de metales comunes en metales preciosos como el oro o la plata, o con la obtención de la longevidad. Sin embargo, los objetivos reales de la alquimia eran más complejos y profundos (Princi pe, 2013; Newman & Principe, 2002). En la prehistoria, la química no existía como tal, pero sus fundamentos se desarrollaban constan temente a través de transformaciones naturales como el uso del fuego, la producción de objetos de alfarería, la elaboración de bebidas fermenta das y la obtención de metales a partir de mine rales. A este conjunto de saberes empíricos se le ha denominado protoquímica (Forbes, 1970; Newman & Principe, 2002).

bien es difícil establecer una fecha exacta de inicio de la Alquimia, en Occidente alcanzó popularidad en el Egipto helenístico, específicamente en Ale jandría, alrededor del 300 a.C. Diversos factores contribuyeron a su nacimiento, entre ellos, el de sarrollo de distintas prácticas artesana les, la filosofía griega, la protoquímica, la magia y la astrología (Fowden, 1993). Cuando Egipto fue incorporado al mundo helenís tico tras la conquista de Alejandro Magno (332 a. C.) y bajo los Ptolomeos, Alejandría se convirtió en un gran centro de saber. En ese contexto, los egipcios atribuían a Thot —dios de la escritura y del conocimiento— la invención de las artes y las ciencias. Los griegos identificaron a Thot con su propio Hermes, dando origen a la figura sincrética de Hermes Trismegisto (“tres veces grande”), mediador del saber divino y humano y referente de tradiciones herméticas que influirían en la al-

Posteriormente surge la alquimia, aunque los lími tes entre ambas no están claramente definidos. Si