¿Cómo la química cambió el mundo?

21. La guerra contra la malaria: la contribución de la quinina

XIX (Packard, 2021). Los primeros síntomas de la malaria pueden confundirse con los de una gripe común , pero en casos severos la enfermedad progresa rápidamente, pudiendo provocar insuficiencia hepática, renal e incluso la muerte en pocas horas. Mientras Europa era de vastada por esta enfermedad, en China la situa ción era muy distinta, ya que se utilizaba desde el año 350 d.C. un tratamiento eficaz contra la malaria a base de una planta originaria de Asia oriental: Artemisia annua (ajenjo dulce). Sin embargo, este conocimiento no fue compartido ni llegó a Europa o América (Vilela, 2016).

En el siglo XVI, Europa era azotada por diversas enfermedades infecciosas. Entre ellas, la malaria, una enfermedad parasitaria transmitida por la picadura de mosquitos Anopheles hem bra infectados con parásitos como Plasmodium falciparum y Plasmodium vivax , potencialmente letal (especialmente con P. falciparum) (Packard, 2021). El tratamiento de las fiebres intermitentes se ba saba en la restauración del equilibrio de humores mediante sangrías, purgas/inductores del vómi to y sudoríferos/inductores de la sudoración; las prácticas religiosas coexistieron en algunos con textos, pero no fueron el abordaje principal (Nu tton, 2004). El término malaria procede del italiano mal’aria (“mal aire”) y reflejaba la teoría miasmática, que atribuía la enfermedad a aires malsanos o malos olores de ambientes insa lubres; el vocablo se difundió en los siglos XVIII–