¿Cómo la química cambió el mundo?

26. La tabla periódica de los elementos: orden y predicción en química

Desde hace siglos, el ser humano se ha pregun tado: ¿de qué está compuesta la materia? En la antigua Grecia, algunos de sus grandes filó sofos sostenían que todo se componía de cuatro elementos fundamentales: fuego, aire, tierra y agua (Kirk, et al., 2003). Con el paso del tiempo, se comprendió que los componentes de la ma teria eran en realidad elementos químicos , muchos de los cuales ya eran utilizados desde la prehistoria, como el cobre, el estaño, el hierro, el carbono y el oro (Tylecote, 1992). Este descubri miento incrementó considerablemente la cantidad de sustancias que debía estudiarse. De hecho, en tre los años 1800 y 1900, se descubrieron más de la mitad de los elementos químicos actualmente conocidos (Scerri, 2007). Cada elemento químico posee propiedades únicas , lo que dificultaba su estudio en conjun to. Por ello, numerosos científicos del siglo XIX

buscaron ordenarlos según sus semejan zas y diferencias . A lo largo del siglo XIX, se presentaron distintas propuestas de clasificación, pero este esfuerzo culminó con los aportes de dos grandes científicos: el químico alemán Julius Lothar Meyer (1830–1895) y el profesor ruso Dimitri Mendeléiev (1834–1907). Meyer gra ficó el volumen atómico (masa/densidad) frente a peso atómico y descubrió un patrón repetitivo que anticipaba la ley periódica y ofrecía evidencia empírica clara de la periodicidad. En 1870 publicó una tabla acompañada de la famosa curva de vo lúmenes atómicos frente a peso atómico (Meyer, 1870; Scerri, 2007). Meyer propuso un gráfico en el que ubica los pe sos atómicos de los elementos en el eje x, mien tras que en el y ubico sus volúmenes atómicos, es decir, el cociente entre su peso atómico y su densidad. Este gráfico se presenta en la Fig. 26.1,