¿Cómo la química cambió el mundo?

32. La penicilina y su impacto en la medicina

El elixir de la sulfanilamida

Los primeros antibióticos de amplio es pectro obtenidos sintéticamente fueron las sulfamidas : una familia de compuestos que comparten el grupo sulfonamida (–SO₂NH₂) unido a distintos sustituyentes (Sköld, 2000). Su desarrollo clínico comenzó con Prontosil (1935), cuyo efecto in vivo se debía a su metaboli to sulfanilamida ; marcaron el primer gran éxito de la quimioterapia antibacteriana sisté mica frente a infecciones por estreptococos (Bud, 2007). La sulfanilamida se formuló en comprimidos y polvos, pero su insolubilidad y sabor amargo dificultaban el uso pediátrico. En 1937, la empresa S. E. Massengill disolvió sulfani lamida en dietilenglicol (DEG)y comercializó el “elixir de sulfanilamida” ; sin embargo, el di solvente resultó nefrotóxico y causó la muer te de más de 100 personas (incluidos numerosos niños) (Aminov, 2010).

A lo largo de la historia, grandes epidemias pro vocaron crisis demográficas y sociales . En el Imperio bizantino , la llamada peste de Justiniano (desde 541 d. C.) causó una alta mortalidad en oleadas ; siglos después, la Peste Negra (1.346–1.353) redujo la población europea en torno al 30–60 % , según la región. En ambos casos, la enfermedad se asocia a la bacteria Yersinia pestis , confirmada por estu dios de ADN antiguo (Spyrou et al., 2022). Enfermedades bacterianas como la peste bubó nica, la tuberculosis, la escarlatina, ciertas neu monías y muchas infecciones de heridas pueden tratarse con antibióticos , siempre que el pa tógeno sea susceptible y se usen fármacos y dosis adecuados (CDC, 2024; WHO, 2022). Estos medicamentos actúan inhibiendo el cre cimiento o matando a las bacterias (Pankey & Sabath, 2004).