¿Cómo la química cambió el mundo?

33. Nanotecnologías: ciencia en la escala nanométrica

La escala nano: el mundo de lo diminuto

Aunque el término nanotecnología se popula rizó en la segunda mitad del siglo XX, la mani pulación de materiales a escalas diminutas tiene raíces más antiguas. Civilizaciones antiguas ya empleaban, sin saberlo, nanopartícu las metálicas en la elaboración de acero, vidrios y cerámicas . Sin embargo, el físico Richard Feynman (1918–1988), en su céle bre conferencia de 1959 There’s Plenty of Room at the Bottom (Hay mucho espacio en la parte inferior), fue uno de los primeros en vislumbrar el potencial de manipular la materia a escala atómica (Feynman, 1960; Novoselov et al., 2004). Desde entonces, los avances en microscopía y técnicas de síntesis han permi tido pasar de la visión teórica a desarrollos concretos: nanopartículas, fullerenos, na notubos de carbono y grafeno , que hoy se aplican en medicina, energía, construcción y electrónica.

El término “nano” (n) significa extremadamente pequeño y se refiere a una escala de magni tud del orden de 1×10⁻⁹ metros , es decir, una milmillonésima parte de un metro. Para tener una idea más clara de esta escala, basta considerar que el diámetro de un cabello huma no es de aproximadamente 60.000 nanómetros, mientras que un glóbulo rojo mide típicamente ~6.000–8.000 nm de diámetro (6–8 μm), por lo que ambos superan el rango nanométrico (Diez-Silva, Dao, Han, Lim, & Suresh, 2010). En cambio, una molécula de glucosa mide cerca de 1 nm y algunos virus, como los bacteriófagos, pueden alcanzar los 100 nm, lo que sí los ubica dentro de esta escala.

Aunque no existe un consenso absoluto sobre