¿Cómo la química cambió el mundo?

21. La guerra contra la malaria: la contribución de la quinina

tricloroetano (DDT) , insecticida organoclorado cuya eficacia se demostró en 1939 por el químico suizo Paul Hermann Müller (1899–1965), distingui do con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1948 por este hallazgo (Nobel Prize, 1948). Su ac ción se basa en la alteración de los canales de sodio voltaje-dependientes del sistema nervioso de los insectos, lo que provoca parálisis y muerte, y gene ró entusiasmo por su eficacia y bajo costo (Da vies, 2007; Silver et al., 2017). Durante las décadas de 1940 y 1950, el DDT se apli có masivamente en viviendas, cultivos y zonas endé micas. Las primeras campañas fueron prometedoras y se documentaron fuertes reducciones de ma laria , por ejemplo, en Grecia y Sri Lanka (WHO, 2024). Sin embargo, con el tiempo surgieron alertas: el DDT es altamente persistente, con vidas medias ambientales de años y capacidad de bioacumula ción por su naturaleza lipofílica (UNEP, 2006).

Plasmodium era sensible (Kitchen, 2006). En 1944, Robert Burns Woodward (1917–1979) y William von Eggers Doering (1917–2011) anunciaron una síntesis formal de la quinina, hito que impulsó la síntesis de alcaloides complejos y cuyo al cance quedó consolidado por trabajos posteriores (Kaufman & Rúveda, 2004).

El uso del DDT en la lucha contra la malaria y sus efectos posteriores

Mientras esto ocurría, surgieron campañas internacionales orien tadas a erradicar la malaria . Además del uso farmacológico

de cloroquina y quinina, se impulsó un enfoque pa ralelo: eliminar al mosquito vector (Anophe les) , considerado clave en la transmisión de Plas modium. Para ello se recurrió al dicloro difenil