¿Cómo la química cambió el mundo?

23. La química moderna: nacimiento de una ciencia experimental

seph Priestley (1733–1804) descubrió que el aire no es un elemento, sino que se compone de gases. Entre ellos, identificó un gas incoloro muy reactivo al que llamó “aire desflogisticado”, más tarde reconocido como oxígeno molecular (O₂). Este gas había sido aislado un año antes por Carl Wilhelm Scheele (1742–1786), aunque sus resultados se publicaron cinco años después. En el mismo periodo, Daniel Rutherford (1749– 1819) aisló del aire un gas al que llamó “aire as fixiante”, hoy conocido como nitrógeno (N₂) (Priestley, 1775/1968; Scheele, 1777/1965). Ahora bien, las interpretaciones de estos descu brimientos aún se enmarcaban en la teoría del flogisto . Lo anterior generaba confusión sobre el papel real de estos gases en la combustión y la respiración. Por ello, fue necesario repetir los experimentos bajo condiciones más controladas y con un enfoque crítico que permitiera descartar

Del flogisto al oxígeno: el descubrimiento de la verdadera naturaleza del aire

A mediados del siglo XVIII, el concepto de ele mento químico aún estaba evolucionando y no se comprendía del todo cómo clasificar al aire dentro de este marco. El aire ya no se consideraba uno de los cuatro elementos fundamentales de la materia propuestos por Aristóteles (tierra, agua, aire y fuego), pero aún persistía la idea de que constituía una sustancia simple y única. Además, con la utilización masiva de la máquina de vapor durante la Revolución Industrial creció conside rablemente el interés por estudiar el aire y las reacciones de combustión (Brock, 2000; Crosland, 2004).

Tras una serie de experimentos, en 1772, Jo