¿Cómo la química cambió el mundo?

23. La química moderna: nacimiento de una ciencia experimental

explicaciones erróneas y establecer, con evidencia cuantitativa, la verdadera naturaleza de es tos componentes del aire (Crosland, 2009; Holmes, 1985). El científico francés Antoine Lavoisier (1743– 1794) repitió cuidadosamente algunos de los ex perimentos realizados por Priestley. Uno de ellos consistía en calentar mercurio (Hg) en un sistema cerrado con aire . Luego de varios días, observó el aumento de masa del sólido rojo formado en la superficie (óxido de mercurio, HgO) y la disminución del volumen de aire disponible hasta cesar la formación del sólido. Posteriormente demostró la descomposición del HgO recuperando oxígeno (O₂) y mercu rio y estableciendo el balance de masas , base para refutar el flogisto y formular la ley de con servación de la materia . Según los defensores de la teoría del flogisto , este resultado se debe

a que el aire habría absorbido ese supuesto prin cipio (el flogisto) liberado por el metal. Sin em bargo, Lavoisier refutó esta interpretación, ya que el producto final del experimento presentaba mayor masa y el sistema cerrado no había perdido su cantidad total de materia, lo que con tradecía la supuesta pérdida de flogisto. Además, identificó que el aire restante en el recipien te ya no era adecuado ni para la respiración ni para la combustión (intentó encender una vela y no ardió; introdujo un ratón y murió rápidamente) (Lavoisier, 1777/1862; Holmes, 1985). En un experimento posterior, Lavoisier calentó el sólido rojo (óxido de mercurio, HgO) y observó su descomposición nuevamente en mercurio y en un gas que restauraba la capa cidad tanto de combustión como de respiración del aire original ( oxígeno, O₂ ). De este modo, el sistema recuperó la misma masa de aire y