¿Cómo la química cambió el mundo?

23. La química moderna: nacimiento de una ciencia experimental

de mercurio presentes al inicio. El gas residual obtenido una vez cesada la formación del óxido se sometió a pruebas: una vela no podía arder en él y un ratón moría rápidamente, mostrando que no era apto para la combustión ni la respiración (Lavoisier, 1777/1862; Holmes, 1985). A partir de estas observaciones, Lavoisier conclu yó que el aire tenía al menos dos componentes: uno útil para la respiración y la combus tión (oxígeno, O₂), y otro que no partici paba en dichos procesos (nitrógeno, N₂) . En 1777, propuso que la combustión era un proceso en el que un metal o una sustancia orgá nica —compuesta por carbono— reacciona con la parte respirable del aire, a la que llamó oxígeno (Lavoisier, 1777/1862). En este caso, el mercurio (Hg) reacciona con el oxígeno del aire (O₂) para formar óxido de mercurio (II) (HgO), según la ecuación 23.1:

(23.1)

Al calentar el óxido de mercurio (II) (HgO) se produce su descomposición térmica y es posible volver a obtener mercurio líquido (Hg) y oxígeno (O2), según:

(23.2)

Figura 23.3. Representación simplificada del experimento que da cuen ta de la reacción de mercurio con el oxígeno del aire de forma reversible al aplicar calor. Imagen generada con ChatGPT/DALL·E (OpenAI, 2025).