¿Cómo la química cambió el mundo?

23. La química moderna: nacimiento de una ciencia experimental

beta o la gamma conocidas en ese entonces (no se comportaba como ninguna de ellas) (Chadwick, 1932a, 1932b). La misteriosa radiación del berilio no encajaba en esas categorías: al atravesar parafina (rica en hidrógeno) expulsaba protones con gran energía, algo incompatible con rayos gamma or dinarios; ello sugería colisiones elásticas con partículas neutras y masivas (de masa similar al protón). Con estos indicios, Chadwick conclu yó que había descubierto una nueva partícula: neutra , con masa cercana a la del protón y localizada en el núcleo atómico —el neu trón— (Chadwick, 1932b). Así fue como Chadwick descubrió el neutrón, la “pieza que faltaba” del núcleo. Su hallazgo no solo ayudó a resolver el enigma de la masa atómica , sino que también clarificó por qué los protones

pueden permanecer unidos en un espacio tan reducido: los núcleos están cohesionados por la fuerza nuclear fuerte entre protones y neutrones , que contrarresta la repulsión eléctri ca entre protones (Nesvizhevsky, 2017). La Figura 23.17 representa el experimento de Chadwick , según este, las partículas α inciden sobre berilio (Be) y generan una radiación muy penetrante. Al dirigirla contra un bloque de para fina (rica en hidrógeno), se expulsan protones de alta energía, efecto incompatible con rayos γ ordi narios. Chadwick interpretó este resultado como colisiones elásticas entre esa radiación y núcleos de hidrógeno, lo que implicaba la existencia de una partícula neutra y masiva (masa ~ la del pro tón): el neutrón.