¿Cómo la química cambió el mundo?

25. El plástico: polímeros que transformaron el mundo

El caucho y el nacimiento de los plásticos

Los plásticos son materiales que hoy parecen es tar en todas partes, pero su historia comenzó con un reto muy concreto: cómo mejorar un recur so natural que resultaba tan prometedor como problemático, el caucho. Este material, extraído del árbol jebe en América, era muy elástico, pero presentaba un gran inconveniente: con el calor se volvía pegajoso y blando, mientras que con el frío se tornaba rígido y quebradizo (Meikle, 1995). En 1839, el estadounidense Charles Goodyear (1800–1869), un inventor sin formación acadé mica formal, pero de enorme perseverancia, se empeñó en resolver la inestabilidad del caucho. Tras años de pruebas, deudas y fracasos, halló que mezclar caucho con una pequeña propor ción de azufre y calentarlo daba un material

Figura 25.3. Extracción de látex en árbol de caucho (Hevea brasilien sis). [Fotografía]. Wikimedia Commons (Irvin calicut), CC BY-SA 3.0. Re cuperado el 30 de septiembre de 2025, de https://commons.wikimedia. org/wiki/File:Tapped_rubber_tree.jpg