¿Cómo la química cambió el mundo?

25. El plástico: polímeros que transformaron el mundo

Japón ocupó el sudeste asiático y dejó a los Alia dos sin acceso al 90 % del caucho natural mundial, lo que precipitó el desarrollo a gran escala del caucho sintético (Stanley, 2001). En 1863, la empresa Phelan & Collender en Esta dos Unidos lanzó un concurso por 10.000 USD para encontrar un sustituto del marfil, lo que desencadenó una carrera por sintetizar nuevos materiales . Uno de los primeros logros fue el celuloide , mezcla sólida de nitrocelulosa y alcanfor ; la nitrocelulosa se obtiene al tratar celulosa con ácido nítrico, y Hyatt descubrió la acción plastificante del alcanfor sobre la nitrocelulosa en presencia de alcohol y con calor/presión moderados , desarrollando así un material moldeable (Science History Institute, 2011). Del marfil al celuloide

El celuloide se usó en placas dentales, lentes, muñecos y bolas de ping-pong, y revolucionó la fotografía como soporte de película. No obs tante, es altamente inflamable : los grupos nitrato (–ONO₂) aportan oxígeno interno que autoalimenta la combustión; su descomposi ción térmica genera principalmente CO₂, H₂O y N₂ , además de óxidos de nitrógeno (NO ₓ ) tóxicos, por lo que el material puede arder vio lentamente y reencenderse si está envejeci do o mal almacenado (Selwitz, 1988; Library of Congress, s. f.). Esta peligrosidad, debida a la composición de ni trocelulosa del celuloide, provocó numerosos in cendios en cines y almacenes . Un caso trági co fue el incendio del Cleveland Clinic Hospital en 1929, iniciado por la descomposición/ignición de películas radiográficas de nitrocelulosa almacena das, que liberaron gases tóxicos y causaron 123