¿Cómo la química cambió el mundo?

25. El plástico: polímeros que transformaron el mundo

seda o la solidez de los plásticos frente a la presión . Así, lo que antes se concebía como asociaciones débiles se entendió, como moléculas gigantes dotadas de cohesión y estabilidad inter nas (Staudinger, 1920; Morawetz, 1985). Este nuevo enfoque permitió no solo entender mejor a los materiales naturales, sino también abrir la puerta a diseñar plásticos y fibras ar tificiales a la medida de nuestras necesida des : más flexibles, más resistentes, más ligeros. De ahí surgieron después productos cotidianos como las fibras de nylon de la ropa, las botellas de PET, los neumáticos modernos y hasta los plásticos que hoy se usan en dispositivos médicos (Odian, 2004). Staudinger dio un paso clave para probar su teo ría: pocos años después, en 1922, logró sinteti zar poliestireno —observado ya en 1839 por

Cerca de una década después de la invención de la baquelita, en 1920, el químico alemán Hermann Staudinger (1881–1965) cambió para siempre la forma en que entendemos a los plásticos y otros materiales . Hasta ese momento, muchos científicos pensaban que sustancias como el cau cho, la seda o el celuloide estaban hechas solo de pequeños fragmentos de moléculas que se mantenían unidos por interacciones débiles. Con esa idea, se los consideraba parecidos a geles o coloides, sin una verdadera estructura interna só lida. Ante este panorama, Staudinger propuso una concepción innovadora: planteó que estos mate riales estaban constituidos por largas cade nas de moléculas unidas mediante enlaces covalentes, a las que denominó macromo léculas . El químico argumentó que la continui dad estructural de las cadenas covalentes era la responsable de conferirles propiedades como la elasticidad del caucho, la resistencia de la