¿Cómo la química cambió el mundo?

25. El plástico: polímeros que transformaron el mundo

Eduard Simon (1789–1856) como “styrol” que se transformaba en una resina al envejecer— y lo empleó como caso de estudio para sustentar que las macromoléculas existían realmente (Simon, 1839/1845; Staudinger & Fritschi, 1922). Sin em bargo, su propuesta fue recibida al comienzo con mucho escepticismo: la comunidad científica no terminaba de creer que pudieran existir moléculas tan grandes y estables (Morawetz, 1985).

Con el tiempo, los avances en análisis estructu ral y la síntesis de nuevos materiales confirmaron que Staudinger tenía razón. En 1920, Staudinger publicó “Über Polymerisation” y acuñó el concepto de macromoléculas ; el término polímero ya había sido introducido por J. J. Berzelius (1779–1848) en 1833. Su trabajo fue tan influyente que cambió para siempre la forma de pensar en materiales como plásticos, fibras y cauchos, ya que ahora podían diseñarse y produ cirse con propiedades específicas: más resistentes, más flexibles o ligeros, según la necesidad (Jensen, 2008). El impacto fue enorme: Her mann Staudinger es ampliamen te considerado el padre de la química de polímeros , y en 1953 recibió el Premio Nobel de Química “por sus descubrimientos en el cam-

Figura 25.12. Unidad repetitiva de poliestireno. Imagen de creación propia.