¿Cómo la química cambió el mundo?

28. Datación radiactiva: cómo la química descifra la edad de la materia

químico estadounidense Willard F. Libby (1908– 1980). Durante la Segunda Guerra Mundial, Libby se unió al Proyecto Manhattan y posterior a la guerra comenzó a estudiar el isótopo radioac tivo de carbono-14 , 14C, que fue descubierto por otros investigadores en 1940. Su propuesta surgió a partir de la observación de que toda la materia viva se compone de isótopos es tables de carbono-12, 12C y carbono-13, 13C, así como una pequeña proporción de carbono-14, 14C . Debido a su inestabilidad, este último se desintegra espontáneamente en un nucleido hijo más estable, siguiendo una vida media característica (Libby, 1955; Taylor & Bar-Yo sef, 2014). El 14C se forma continuamente en las ca pas altas de la atmósfera a partir de re acciones nucleares inducidas por rayos cósmicos , los cuales transforman átomos de ni trógeno-14 en carbono-14. Este se combina con 6 6 6 6 6

oxígeno (O2) para formar dióxido de carbono (CO2), que es absorbido por las plantas durante la fotosíntesis. A través de la cadena trófica los animales incorporan 14C radioactivo y 12C no radiactivo en la misma proporción existente en la atmósfera. Mientras el orga nismo está vivo la proporción 14C/12C se mantie ne constante, pero al morir deja de incorporar carbono y el 14C comienza a decaer (Taylor & Bar-Yosef, 2014; Reimer et al., 2020). 6 6 6 6 6

Libby determinó que, transcu rridos 5.568 años, aproxi madamente la mitad de 14C se transforma a Nitróge no-14 (14N) mediante la emi 6

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sión de partículas beta (β), como se observa en la Ecuación 28.5. Por lo tanto, al comparar la can tidad de 14C remanente en una muestra biológica con la concentración atmosférica de 14C, es posi 6

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