¿Cómo la química cambió el mundo?

31. El proceso Haber-Bosch: síntesis de amoníaco y revolución agrícola

che ricos en nitratina (NaNO₃) , una región que en ese entonces constituía la zona limítrofe entre Chile, Bolivia y Perú. El interés por explotar económicamente estos yacimientos fue una de las principales causas del conflicto entre estos países, conocido como la Guerra del Pacífico o Guerra del Salitre (1879–1884). Chile resultó vencedor en este enfrentamiento y anexó territorios con los principales yacimientos nitrateros (Tarapacá y Antofagasta) , con lo cual obtuvo el control del Desierto de Atacama y el dominio sobre los depósitos de salitre. Gracias a esta victoria, Chile se convirtió en el principal productor mundial de salitre, estable ciendo un monopolio virtual que perduró duran te la “era del salitre” (aprox. 1880–1930) y que impulsó un importante auge económico y transformaciones sociales en el país (Sater, 2007; Cariola & Sunkel, 1982).

Obtención de amoniaco a partir del aire

Debido a que la atmósfera terrestre está compuesta en su mayoría por gas nitrógeno (≈78 %), los científicos supu sieron que este podría utili

zarse como fuente para la producción de com puestos nitrogenados. Sin embargo, no resultaba sencillo: la molécula de nitrógeno (N₂) es diatómi ca y presenta un enlace triple N≡N con alta energía de disociación , lo que la hace muy es table y difícil de activar en condiciones normales. En cambio, el hidrógeno necesario para formar NH₃ puede obtenerse con relativa facilidad a par tir de reacciones termoquímicas con vapor de agua . Históricamente, primero se empleó la reacción agua–carbón (gasificación):