¿Cómo la química cambió el mundo?

34. Catálisis: de las enzimas a reactores químicos

En la naturaleza y en la industria, muchas reaccio nes químicas ocurren de manera tan lenta que, sin intervención, tardarían años o incluso siglos en completarse. Sin embargo, tanto la vida como el desarrollo tecnológico dependen de que estas transformaciones se realicen en tiempos breves y bajo condiciones controladas. La clave está en los catalizadores , sustancias capaces de acelerar las reacciones químicas sin consumirse en el pro ceso. Su papel es fundamental: en los organismos vivos, las enzimas permiten que miles de reac ciones bioquímicas esenciales ocurran de forma rápida y selectiva, mientras que, en la industria, catalizadores metálicos y no metálicos ha cen posible la producción de fertilizantes, com bustibles, plásticos y fármacos, entre otros pro ductos. Gracias a los catalizadores , muchas reacciones que en la naturaleza serían lentas o difíciles se vuelven rápidas, selectivas y con trolables , lo que permite producir combustibles,

fármacos y materiales que sostienen la vida coti diana y el progreso tecnológico (Berg, et al. 2015; Ertl, et al., 2008).

¿Qué es un catalizador?

Un catalizador es una sustancia que incre menta la velocidad de una reacción al ofrecer una vía alternativa de menor energía de activación. Participa transitoriamente en los pasos elementales y se regenera al final del ciclo , por lo que no se consume netamente. La especificidad/ selectividad depende del sistema: las enzimas suelen ser muy específicas, mientras que catalizadores inorgánicos/he terogéneos pueden ser menos selectivos.

Para que ocurra una reacción química como: Re activo → Producto , se requiere que: