¿Cómo la química cambió el mundo?

34. Catálisis: de las enzimas a reactores químicos

Resumen

La catálisis ha acompañado a la humanidad desde la prehistoria, primero de manera in consciente a través de enzimas en fermentaciones y luego como herramienta industrial indispensable. Su formalización se debe a Jöns Jacob Berzelius, quien en el siglo XIX describió cómo ciertas sustancias aceleraban reacciones sin consumirse, introduciendo el concepto de catalizador. Durante la Segunda Guerra Mundial la catálisis recibió un gran impulso por la necesidad de combustibles, consolidándose como pilar de la indus tria moderna: hoy, alrededor del 80 % de los procesos industriales utilizan catalizado res, desde la síntesis de ácido sulfúrico y amoníaco hasta la producción de plásticos, fertilizantes y fármacos. Estos compuestos actúan proporcionando rutas alternativas de menor energía de activación, clasificándose en homogéneos y heterogéneos, predomi nando estos últimos en la industria. Sin embargo, frente a los catalizadores artificiales, las enzimas destacan por su enorme eficiencia y selectividad en condiciones suaves, lo que ha motivado el desafío de imitarlas para obtener biocatalizadores artificiales. Actualmente, el diseño racional apoyado en herramientas computacionales busca crear catalizadores más selectivos, eficientes y sostenibles, capaces de enfrentar retos como el aprovechamiento de la energía solar para un futuro más limpio.