¿Cómo la química cambió el mundo?

18. La producción de ácido sulfúrico: el primer ácido industrial

en H₂SO₄ para formar oleum (H₂S₂O₇) , que luego se hidrata a H₂SO₄ (Ecuación 18.11 y 18.12). El reto técnico está en controlar la oxi dación y la absorción (SO₃ forma nieblas si se intenta hidratarlo directamente en agua), de ahí la necesidad de utilizar catalizadores, torres de absorción y control térmico (Ullmann’s, 2012) (18.4) El ácido sulfúrico concentrado es un líquido viscoso y aceitoso , de ahí el nombre históri co de “aceite de vitriolo” . Aunque su pre sión de vapor es muy baja , puede generar nieblas/emanaciones irritantes , sobre todo cuando está caliente o en presencia de SO₃ ; la inhalación de esas nieblas produce irritación respi El camino hacia la industrialización del ácido sulfúrico

ratoria severa y el contacto con la piel causa que maduras químicas (Ullmann’s, 2012). Hace quinientos años, los procedimientos seguros para manipularlo no estaban plenamente estable cidos y los aparatos de laboratorio eran de vi drio , un material ya conocido desde el IV milenio a. C. pero que, en la Europa medieval , seguía siendo frágil y costoso en calidades adecuadas (Henderson, 2013). La primera producción co mercial europea de un ácido sulfúrico fumante (tipo Nordhausen) se documenta en Alemania durante el siglo XVI , obtenida por destila ción en seco de vitriolo verde (melanterita, FeSO₄·7H₂O) en retortas (Partington, 1961; Ull mann’s, 2012). Al calentar el FeSO₄·7H₂O , pri mero pierde agua de cristalización y, a tem peraturas más altas, en presencia del oxígeno del aire, se oxida y descompone liberando SO₂/ SO₃ (Greenwood & Earnshaw, 1997; Ullmann’s, 2012):