¿Cómo la química cambió el mundo?

19. La pólvora y el cambio en la estrategia militar

pesar de las advertencias presentes en algunos tex tos antiguos sobre los peligros de realizar ciertas combinaciones, la experimentación continuó. Poco después, en ese mismo siglo, los alquimistas chinos agregaron un tercer ingrediente clave: carbón ve getal , un combustible abundante y de bajo punto de ignición (Needham, 1986). La combinación de salitre, azufre y carbón vegetal dio origen a la pólvora negra , una mezcla altamente inflama ble que se enciende a temperaturas del orden de algunas centenas de °C y que, al encenderse, pro duce gases calientes que se expanden con rapidez y causan una explosión (Ritchie et al., 2021). Así nació una de las mezclas químicas más influyentes en la historia de la humanidad. Existen distintos tipos de pólvora, según la propor ción en que se combinan sus ingredientes, y la más conocida es la pólvora negra. Se elabora, típica mente, con ~75 % de salitre potásico (KNO₃), 15 %

Figura 19.3. Representación de la obtención inicial de pól vora: alquimistas chinos (siglo IX) triturando salitre (KNO₃), azufre (S) y carbón vegetal (C) en mortero, junto a brasero y utensilios de laboratorio tradicionales. Imagen generada con ChatGPT/DALL·E (OpenAI, 2025).