¿Cómo la química cambió el mundo?

21. La guerra contra la malaria: la contribución de la quinina

El ocaso de la quina y la persisten cia del desafío por evitar la malaria

durante más de tres siglos fue el tratamiento de pre ferencia frente a las “fiebres intermitentes” y articuló un comercio global desde los Andes hacia Europa y Asia (Miller & Su, 2022). Hoy, varias especies de Cinchona tienen poblaciones silvestres más peque ñas y aisladas por la sobreexplotación pasada y el cambio de uso de suelo; por ello se han realiza do mapeos de distribución y se han diseñado planes de conservación y restauración en el nororiente del Perú (Vergara et al., 2023). A pesar de los avances farmacológicos, la malaria sigue siendo endémica en amplias zonas de África —que concentra ~94 % de los casos y 95 % de las muertes—, así como en partes de Asia y Améri ca Latina. En 2023 se estimaron 263 millones de casos y 597.000 muertes a nivel mundial; los niños menores de cinco años aportaron cerca del 76 % de las muertes en la Región de África (World Health Organization, 2024a, 2024b).

Si bien la quinina Primaquina fue durante mucho tiempo el principal compuesto empleado en el tra tamiento de la malaria gracias a su notable actividad farmacológica, con los años el parásito desarrolló resistencia a este fármaco . Ante esta situación, se intensificó la búsqueda de agentes terapéu ticos más eficaces y menos tóxicos , basados estructuralmente en el sistema quinolínico. Fruto de estas investigaciones surgió la primaquina , un derivado sintético que continúa utilizándose en la actualidad como parte del tratamiento antipalúdico (Meléndez-Gómez & Kouznetsov, 2005). La propiedad antipalúdica de la corteza de especies del género Cinchona —en especial C. officinalis — se cuenta entre los hitos terapéuticos más influyentes: