¿Cómo la química cambió el mundo?

28. Datación radiactiva: cómo la química descifra la edad de la materia

la roca (McDougall & Harrison, 1999).

sión (Dalrymple & Lanphere, 1969; McDougall & Harrison, 1999). Estos factores pueden generar márgenes de error que, en algunos casos, alcanzan hasta un 10 % (Renfrew & Bahn, 2016). A pesar de estas limitaciones, el método ha sido decisivo para establecer la edad de eventos prehistóricos relevantes: por ejemplo, permitió datar en ≈3,7 millones de años las huellas fosilizadas de homíni dos bípedos en Laetoli (Tanzania), conservadas en cenizas volcánicas, y sirvió para fechar los niveles estratigráficos asociados a Australopithecus afaren sis —como el célebre espécimen Lucy—, que vi vió en África hace aproximadamente 3,2 millones de años (Leakey & Hay, 1979). En 1965, la técnica fue perfeccionada mediante la activación del isótopo estable potasio-39 para transformarlo en argón-39 : el 39K se bombardea con neutrones en un reactor nuclear, induciendo la reacción (n,p) que produce 40Ar por emisión 19

(28.6)

γ

La técnica potasio-argón (K-Ar) se basa en el su puesto de que, en el momento de la formación de la roca, no había argón-40 retenido; por con siguiente, el gas que se acumula proviene únicamente del decaimiento radiactivo del potasio-40 y queda atrapado en el interior del mineral (McDougall & Harrison, 1999). Uno de los principales inconvenientes es que el argón, al ser un gas noble, puede difundirse hacia la atmósfera si la roca experimenta procesos geológicos posteriores como deformaciones, re cristalización o calentamiento; además, en el mé todo clásico, las concentraciones de potasio y ar gón deben determinarse en muestras separadas, lo que en rocas heterogéneas puede introducir variaciones en la relación K/Ar y afectar la preci

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