¿Cómo la química cambió el mundo?

31. El proceso Haber-Bosch: síntesis de amoníaco y revolución agrícola

el catalizador a través de intermedios superficiales (N* → NH* → NH₂* → NH₃*), y el NH₃ final mente desorbe (Figura 31.4) (Appl, 2007; Niel sen, 1995; Hagen, 2015; Ertl et al., 2008): En el proceso, los gases nitrógeno (N₂) e hidró geno (H₂) se comprimían mediante un siste ma que elevaba su presión de forma significativa. Luego, esta mezcla se introducía en un reactor donde comenzaba la reacción química, en presen cia del catalizador de osmio, un metal escaso y extremadamente costoso (Smil, 2001). El amonía co generado era posteriormente conducido a un condensador, donde se enfriaba hasta obtener lo en estado líquido. De esta manera, Fritz Haber logró sintetizar por primera vez amoníaco en condiciones controladas, produciendo una cantidad cercana a un gramo. Aunque modesta, esta síntesis repre

sentó un hito en la historia de la química: era la primera vez que se obtenía amoníaco a partir de N₂ atmosférico mediante un proceso artificial. Por el enorme potencial de este descubrimiento para la fabricación de fertilizantes y el aumento de la productividad agrícola, Haber fue apodado “el hombre que saca pan del aire” (Smil, 2001). Fritz Haber registró la patente del método de producción de amoníaco (Smil, 2001). Ahora bien, fue el químico e ingeniero alemán Carl Bosch (1874–1940), junto al equipo de ingenieros de la empresa química alemana BASF, quienes desarro llaron un reactor más eficiente, capaz de operar a altas presiones y temperaturas (alrede dor de 200 atm y 400–500 °C) (Smil, 2001). Bosch, después de numerosos ensayos, decidió reemplazar el costoso catalizador de osmio por otro más económico y abundante, ba sado en hierro metálico (Smil, 2001).